Wirus Nipah jest paramyksowirusem, zaliczanym najczęściej do rodzaju Henipavirus. Wirusy te przenoszone są przez nietoperze owocożerne z rodzaju Pteropus, które charakteryzują się dużym genomem i groźnymi skutkami zakażenia ludzi i zwierząt domowych. Nazwa wirusa wzięła się od jednej z malezyjskich wiosek, Sungai Nipah. Pierwszą epidemię odnotowano w 1997 roku w Ipoh. Chorowali pracownicy chlewni mający kontakt z chorymi zwierzętami. Przypadki te początkowo mylnie rozpoznano jako japońskie zapalenie mózgu.
